现代意义的期货交易所必须具备两大要素：一是交易所中交易的合约可以转让；二是合约转让过程中没有信用风险。

保证金是交易过程中，作为信用担保预先交付的资金，由交易所保存作为其履行期货合约的财力担保。所以在交易之前预存保证金是必要的。

期货合约类似一个远期合同，可以将保证金理解为合同的订金。但订金一般是卖方向买方收取，用于兑付买方的违约损失，卖方一般要有较高的交付能力，否则买方将不愿交付保证金。

期货保证金是由交易所对双方收取，在合约未到期前，只要付足保证金，交易双方均可以买空卖空，不必具备实物交付的资格。

现代金融体系，保证金交易普遍存在，类似的还有保证金外汇，黄金延期交易，掉期交易。由于投机者可以通过保证金交易放大交易金额，又被称为杠杆交易。

现代金融体系的核心是信用，虽然期货交易不是完全的信用交易，但通过分级结算与保证金机制具有了信用交易的特性，放大交易额度，降低交易成本，从而促进了市场整体的活跃度。

保证金交易必然带来潜在的无法足额兑付亏损的风险。当价格出现极端波动，亏损方因为流动性不足无法平仓，损失可能超过预存的保证金。对于个别客户的风险，会员负责垫付损失，后期追缴。

对于市场整体性的风险，交易所则必须采取措施，保障不发生大面积违约。交易所一般会在发生潜在风险时，提高保证金标准。国内期货交易所一般在十一与春节长假前，合约出现涨跌停板或连续单边波动时，合约持仓总量超过一定额度时，加收保证金。